て唇を大きくひらいた。

 「今さら……おまえは馬鹿か！　だから、私に任せろとはじめからいっていただろう！　そうしていたら、誰も彼もが幸せだった。私は女神に混じれて幸せ、高比古様はおまえと生きられて幸せ、出雲はうまく守られて幸せ。それを、あの宗像の小娘がめちゃくちゃにしたんだ。あの、考えなしのいきあたりばったりが――！」

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 　わなわなと指を震わせつつ、日女は「あああっ、くそ女！」と唸る。

 　日女を見ていると、狭霧には苦笑がこみ上げた。

 　日女は怒りたい時に怒り、罵りたい時に罵る。しかも、態度や考え方は、出会った頃からほとんどぶれていない。そのせいか――狭霧は日女から罵られても平気だったし、むしろ、妙に爽快だった。

 「本当に、ごめんね」

 「謝って済むか。死に際には、私の十年に敬意を払ってから逝け」

 「わたしは大神事で人柱になっても、終わる気はないの。だから、それはできないの」

 「頭がおめでたいやつだな。それは無理だといっているだろう？」

 「でも、わたしも絶対に死なない気でいるの。あなたには伝わらないかもしれないけれど、死なない自信があるの」

 「ああ、伝わらないね。私は大神事でなにが起こるかがわかっているから、おまえは混沌の渦に巻かれて、女神のもくろみ通りに命を落とすと思うよ。私と同じく、高比古様も信じないだろう」

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 「うん――」

 　狭霧は、ふうと息を吐いた。

 「あなたに相談したかったの。どうすれば高比古に伝わるかなあって。今のままじゃ、高比古は大神事をおこなわないかもしれない。でも、大神事をおこなわないっていうことは、高比古にとっては出雲の滅びを願うっていうことになるの。うまくいえないけれど……大神事をおこなえば、高比古はわたしを犠牲にする覚悟をするっていうことで、大神事をおこなわなかったら、出雲の滅びを覚悟するっていうことになるの。どうしようもないことを選ばせることになっちゃったの……。わたしも、どうするのがいいのかもうわからない。高比古、苦しんでる……」

 「おまえが余計なことをするからだろう？　宗像の姫に人柱の座を譲っておけば、すくなくとも高比古様は苦しまなかった」

 　日女は、鼻で笑った。

 「初めて出会った時から、私は、高比古様が次の〈命〉だと気づいた。武人に剣を操る強靭な身体が必要なように、事代や巫女には、目に視えず耳に聴こえないもの――つまり、人の決まりが通用しないものとまじわっても己を崩さずに堪えることのできる強靭な心が要る。高比古様にはそれが備わっていて、しかも、私がこれまで出会った誰よりそれが強かった」　

 　日女は慎重な面持ちをつくって一度唇を閉じ、おもむろに息を吸った。

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 「兵の夢が武人の才に恵まれた大国主であるように、あの方は、巫女と事代の希望だ。あの方は、大神事をひらくべきとわかっているはずだ。おまえにはわからないだろうが――」

 　日女は小さな顎を上げていき、自分の頬に木漏れ日を落とす頭上の枝葉を見上げた。

 　薬倉の周囲には、桃の木の林があった。青々と茂る桃の葉は、杵築の宮を通り抜けるそよ風に吹かれて重みのある堅い葉をゆったりと揺らしている。耳を澄ませば、かさりと鳴る葉擦れの音の向こうに、小鳥の鳴き声が重なって聴こえている。薬倉に努める薬師たちの話し声や足音、遠くに建つ鳥小屋で飼われている鳥の声や、馬屋から時おり聞こえる馬のいななき――。

 　日女は天を向いて目を閉じ、長い息をはいた。

 「出雲の大地に棲む精霊たちが、大神事の始まりを待っている。自分たちもともに出雲を救うのだと、高比古様に呼ばれる時を待っている。御津にひそむ地霊も――。次の〈命〉は