見ているサポーターから批判を受けるということで、攻めを焦っていた代表は、それを僕に見抜かれ、僕の手の内で踊った。

「何時も敵を我が掌中に入れて合戦すべし――ここまで相手の思考、出方がわかっていれば、相手の嫌がる手はこちらも打ちやすい。それに、向こうはついこの間までやっていた僕達の代表合宿での出来事をほとんど知らないはず――相手を陥れるには、かなりいい材料が揃ってる」

「あぁ、なるほど！」

　選手達は途端に頷きだした。

　それを見て、僕は手に持っていた英字新聞を軽く叩いて見せる。

「ここまで馬鹿にされた以上、相手を手の内で転がして戦えたら、きっと痛快だぞ。どうだ、ちょっとはやる気出たか？」

　僕はシニカルな笑みを作る。

「ああ、やってやろうぜ！」

　マスダが立ち上がった。

「日本人の意地、<a href="http://www.sxheating.com/" title="トリーバーチ バッグ 新作">トリーバーチ バッグ 新作</a>

見せてやろうぜ！」

　マスダの声はよく通る。その声に鼓舞され、選手達は、おお、と声を出し、次々椅子から立ち上がった。

「よし、じゃあやる気が出たところで、監督も交えて作戦会議といこう」

　僕は監督に壇上を譲り、自分の席に戻った。

「作戦といっても、じゃあまた緩いパス回しで、相手をイラつかせる作戦か？」

　ジュンイチは訊いた。

「ワンパターンな戦術だが、それは効果があると思う。序盤の試合の主導権も握れるし――弱点らしきところを作っておけば、まずかかるだろう。だが今回はそれだけじゃ足りないな――さすがに世界相手にそんなチャチな手は９０分は持たないし、どのチームも試合を選手だけで修正できるだけの力はある。どこかで奇襲をかけたいな――」

Leader

　夕方の長いミーティングを終えて、一度小休止のため、部屋に帰る。ホテルに用意された食事を摂り、食事の後は一度部屋に帰ってそれぞれシャワーを浴びるなり、一時間の休憩。それから対戦相手のビデオを見て、戦術討論が残っていた。

　夕方のミーティングでは、選手全員が勝つために真剣な議論を交わした。合宿途中の練習試合の時からそうなったが、このチームはようやく勝つために一枚岩になることができたようだ。

「あー、つっかれたぜぇ」

　日本からの長時間移動のため、今日は練習はなかったのだが、ミーティングが長く続いたため、３人とも気だるい疲労を背負って部屋に戻り、手近のソファーやベッドに座った。

「誰かシャワー浴びたければ、浴びろよ」

　僕が言った。さすがにオランダのホテルに大浴場はない。部屋の小さなユニットバスしかないのだった。

「いや、いいや」「俺もまだいい」

　だが二人とも現時点ではシャワーを浴びなかった。どうせこの後少し休んだら、また対戦相手のビデオとにらめっこなのだ。なら少しでも体を休めておくことを選択したようだ。

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…」

　沈黙。

「ひとつ訊いていいか？」

　僕の座る椅子の目の前のベッドに座るユータが僕に話しかけてきた。

「ん？」

「もしかして、あの合宿でお前がサポーターを指揮してやった試合って、単に他のみんなの問題点を指摘するだけじゃなく、このグループリーグを想定してのことだったのか？　大勝しか狙わせない状況を作り出して、本戦での相手の考えをトレースさせてやる目的で、あの試合をやったのか？」

「ああ、そうだよ」

　僕は言った。

「彼を知りて、己を知らば百戦して危うからずとも言うし、まず相手が日本戦、どんな気持ちで臨むかを疑似体験させてやろうと思ってな。一度相手の気持ちに立つと、相手の嫌がることも色々想像がつくだろ？　おかげで今日のミーティング、みんな結構戦術の意見が出た。きっと予選、そこそこ皆いい試合すると思うぞ」

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―そこまで考え