保は、手紙を見ながら考えた。このまま、返事を書かなくてもいいと思うが、返事が届かなければ、彼女は、父親から無視をされたと思うかもしれない。父親じゃないことを伝えた方がいいと思った。

ハンカチのお礼と封筒を開いてしまった謝罪、それと父親じゃないことを手紙に書き、父親じゃないことを示すために名刺とアカテンイロウミウシの写真を封筒にいれて、彼女の郵便受けに入れた。

数日後、彼女から手紙が届いた。
『早とちりをして、ごめんなさい。お父さんじゃなかったのは残念ですが、違うと伝えていただいてすっきりしました。可愛いウミウシの写真、ありがとうございました。霧生さんは、大学の生物の先生なんですね。生物の授業で分からないことがあったら教えてくださいね。』

そして、封筒には、LINEのQRコードのコピーが入っていた。保はQRコードを読み取り友達に追加した。するととたんに、ありがとうというコメントとともに、写真が添付されていた。生物の問題で、体細胞のヌクレオチド数を問題だった。時間があるときに、教えてくださいと書かれていた。

１本の染色体の平均ヌクレオチド数と体細胞の染色体数が分かれば掛け算をすれば分かる。簡単な問題だったので、解き方をメモして写真にとりラインで返信した。

『ありがとうございました。大学の教授はさすがですね。これからもよろしくお願いします。』と返信が返ってきた。ひょんなきっかけから、彼女とのLineのやりとりがはじまった。

時折、数学の問題も送られてきた。高校の数学はパズルのようで、解き方が分からない問題もあった。そんなときは、ゼミの学生に解き方を教えてもらった。学生は家庭教師や塾の講師をしていて、スラスラ解き方を教えてくれた。これまでは、学生に教える一方だったが、学生に教えてもらうようになると、学生との垣根が下がり、ゼミの雰囲気も良くなった。

彼女とは、生物や数学の問題と解答のやりとりが続いていたが、家で専門のウミウシを飼っているんですかと聞かれた。

飼っているとと返信したら、見たいと返事が返ってきた。女子高生が一人暮らしの男性を訪れたら、誤解を招くので、彼氏と一緒にくるように伝えた。日曜日に遊びに行きますと返事が返ってきた。

ピンポーンとチャイムがなり、玄関を開けると、彼女ともう一人の女性が立っていた。
『こんにちは、お母さんと一緒に来ました。』
『母の響子です。いつも香が勉強を教えてもらって、申し訳ありません。』

彼女の言葉遣いは丁寧で顔はにこやかだが、目は笑っていない。敵愾心で一杯だ。娘をたぶらかしているんではないかと疑っているのだろう。部屋の中に案内し、リビングのソファーに座ってもらった。

リビングにはウミウシの写真が飾ってある。香ちゃんは可愛いと言っているが、響子さんは、気持ち悪そうな顔をしている。ウミウシは色とりどりで、海の宝石と呼ばれる一方でグロテスクでもある。生き物が好きがどうかが分かる。

二人がウミウシの写真を見ている間に、キッチンで紅茶を淹れた。そして、手づくりのモンブランと一緒に、テーブルに置いた。ライオンも満腹だと、目の前をウサギがぴょんぴょん跳ねても見向きもしない。穏やかになってもらうためには、甘いものが一番だ。

香ちゃんは、モンブランをぺろりと食べたが、響子さんは手をつけようともしない。響子さんは、40代前半くらいだと思うが、独身のせいか若々しい。45歳には見えない篠原涼子によく似た顔立ちだ。

笑えば美人だろうが、表情が固い。娘を守ろうとする父親と母親の両方の気持ちなのだろう。ウミウシも雌雄同体だ。

『お母さんは、モンブランはお嫌いでしたか。』
『いえ、甘いものを控えていますので、お気遣いなく。』

『ぜんぜん、ダイエットが必要には、見えませんね。甘さ控えめにしていますから、大丈夫だと思いますよ。』
『お気遣いなく。』

『そうですか。生物は、如何にエネルギーを獲得するかということのために、進化しているんです。そのミドリアマモウミウシは、餌の藻類から葉緑体を盗んで、光合成をするんです。そんな苦労をして糖類を獲得しているのに、人間は我がままですね。』
『霧生さんは、メタボってご存知かしら。健康体と比べて、糖尿病になるリスクは
3から6倍、心血管疾患のリスクは1.5倍から2倍にもなるんです。ダイエットや運動はとてもいいことですよ。』

『運動するということは筋肉をつけるということですよね。筋肉はエネルギーを浪費する器官で、餌が豊富でない野生生物にとっては不経済なんです。ナマケモノに運動しろと言っても可愛そうです。』
『慢性的な運動不足は、筋肉の糖吸収能力を著しく低下させるんです。今、インスリン非依存性糖尿病がすごく増えているんですけど、運動不足が原因と言われているんです。霧生さんも、運動された方がいいですよ。』

香ちゃんが、お母さんのモンブランもらうよと言って食べ始めた。食べながら、学者も医者も頑固なんだから、食べて運動すればいいじゃないとぶつぶつ言っている。

『百歩、譲って、僕が運動をした方がいいというのは認めます。しかし、お母さんはダイエットする必要はないじゃないですか。』
『どうしてですか。』

『身体のラインは綺麗だし、若々しくて美しいからです。』
『・・・・』

モンブランを食べ終えた、香ちゃんが二人を見ながら言った。

『ママの健康料理、先生にご馳走してあげたらいいんじゃない。勉強を教えてくれたお礼もしないといけないし、今晩でいいんじゃない。先生、いいでしょ。』
『僕は予定ないから、大丈夫です。』
『お買い物もしないといけないから、香はウミウシを見せてもらっていなさい。準備ができたら、香に電話するから。』

香ちゃんは、玄関まで響子さんを見送ると、子供みたいな二人ねと言った。

（完）