本はよく読むのだが、仕事に役立つような実用書を読むのに忙しくて小説は何年も読んでいない。
今回は「小説」という単語の語源を語ってお茶を濁させてもらおう。

語源についてはいくつか説があるのだが、我輩の知っている説は中国起源である。
昔王朝時代の中国の宮廷では高級官僚が皇帝や上司の官僚に「説」という文書を提出していた。意味としては報告書、レポートといったような物だ。

高級官僚の「説」は、まあ国家的な課題とか、高尚な内容の報告書である。
これに対して、街中を見回って庶民を直接監視したりする下級役人も、お役所の上司に報告書を出す。

もちろん内容は、天下国家を論じるような高尚な物ではなく、庶民レベルの事件や珍事である。ところが、貴族階級で一般世間とは無縁な生活を送ってきた偉い人たちには、かえってこれが面白かった。

例えば庶民の猟奇的な殺人事件とか、次々に男性をたぶらかす妖艶な悪女とか、そういう「説」が下級役人から届くと、けっこう偉い高級官僚も好奇心から読みたがったらしい。
ただし下世話な内容だから、家へ持ち帰ってこっそり読んだわけだろう。

偉い人のご機嫌とってひいきしてもらうために、下級役人でも文才のある連中が面白そうなネタを探しては争って上司に「説」を献上するようになった。今で言うゴシップ週刊誌みたいなものだ。

いつしかそういう下級役人の提出する「説」が「小説」と呼ばれるようになり、中には面白ければいいだろう、てな感じでフィクションをでっち上げる物も現れた。
この場合の「小」は「下らない、低級な」という意味である。

これが小説の語源だというわけだ。だから、中華民国成立以前の中国では「小説」というのは全て下らない物であり、知識階級はおおっぴらに読むものではないとされていた。

「水滸伝」「西遊記」「三国志演義」などは中国では当初「文学」としては認められていなかった。今のライトノベルやマンガ本みたいな扱いだった。

とはいえ庶民の間では人気があり、そういう架空の物語を楽しむという文化は代々受け継がれた。
その庶民的文学形態である「小説」をれっきとした文学の一分野として確立させたのが魯迅であったわけだ。

日本でも似たような価値観の転換はある。
現代、「源氏物語」が日本の誇る「文学作品」である事に異論を唱える人はあまりいないだろう。だが、江戸時代には、少なくとも武士階級の間では「源氏物語」はエロ本扱いされていた。

女性の貞操を重んじる武家社会にあっては、昔の話とは言え、フリーセックスの世界を描いた源氏物語はとんでもない悪書だったわけである。
とはいえ、武家社会でも当時の若い女性はこっそり写本を手に入れて読んでいたらしい。

上流知識人階級と庶民の価値観は常に食い違っていて、時代が下るにつれて庶民のそれが優勢になり、ついには逆転する。これは日本も中国も同じだったようだ。

現代のライトノベルやマンガが文学や芸術とみなされる時代がいつの日か来るだろうと、我輩は確信している。