福島第一原発の事故では１号機内部に作業員が入れるようになり、ある程度進展が見えてきた。
だが、今一番心配すべきなのは３号機の方ではないかと思う。

福島第一原発には６基の原子炉があり、うち５号機、６号機はかろうじて無事である。
１号機が最も型が古く年数も経っているので、今現在では一番危ない状態にある。
ただ、３号機は特別である。なぜならプルサーマル用のMOX燃料を使用していた原子炉だからだ。

原子力発電の燃料に使うのはウラニウム２３５を１０％弱含んだ濃縮ウランである。
ウラニウム２３８は核分裂を起こさないが、一部が核分裂反応によって生じた中性子を原子核内部に吸収し、原子核内の中性子が電子などを放出して陽子に変身、その結果原子番号が二つ増え、プルトニウムという元素に変わる。

使用済み核燃料には微量だがこのプルトニウムが含まれている。
日本は使用済み燃料棒をイギリスやフランスの会社に委託して、このプルトニウムを抽出してもらってきた。

プルトニウムは原子爆弾の材料でもある。
長崎に落とされた原爆はプルトニウム爆弾であった。現在アメリカ、ロシア、中国などが保有している原子爆弾は大半がプルトニウム爆弾のはずだ。

プルトニウムは質量数が２３８から２４０までの同位体があるが、その全てが核分裂を起こす。
つまりウラニウムのように濃縮する必要がない。

また放っておいても核分裂が持続する、いわゆる「臨界」に達する量がウラニウムより小さく、原爆ならウラン型より小型化できるし、原子力燃料棒なら同じサイズでより大きなエネルギーを出す。

そこで使用済み燃料から取り出したプルトニウムをウラニウムと混ぜてMOXという燃料棒を作り、従来の原子炉で使おうというのが、プルサーマルである。
福島第一原発の３号機には、このMOXが入っていたのだ。

プルトニウムの半減期は２３９で二万四千年。ウラニウム２３８の半減期は約七億年。
こう言うとウランの方が危険な印象があるかもしれないが、実は逆である。
半減期が短いという事は、一定時間あたり、たとえば一日あたりとか一時間あたりとか、に放射線の形で放出されるエネルギーが高いという事。

放射性ヨウ素が検出された時「半減期が８日だから心配ない」と言われたが、それはその放射性ヨウ素に直接接触する心配のない人の場合である。
福島沖から東京湾まで放射性ヨウ素が流れて来たとしても、それには何週間もかかるだろうから、ほとんど崩壊して別の元素に変わっている。

しかし、福島原発の近くで直接放射性ヨウ素にさらされた場合、半減期が短いからこそ、浴びる放射線が強いので、危険なのである。

福島第一原発の敷地内では既に何度もプルトニウムがわずかながら検出され、その事実は各マスコミが何度も報じている。
しかし、問題は「微量だから心配ない」という点ではない。
そのプルトニウムが、使用済み燃料棒から出たのか、それとも３号機の炉心から流出したのか？こっちの方だ。

今回の事故では、原子炉のすぐそばに何千本もの使用済み燃料が保管してあった事が判明した。
これが過熱して損傷し、その中のプルトニウムが外へ漏れたというのなら、まだマシな事態と言える。

しかし、もし原発内部で検出されたプルトニウムが３号機内部で使用中のMOX燃料から溶け出た物だとしたら、これが一番危険である。
MOXに含まれるプルトニウムは４～９％と言われるが、放出する放射線はウラニウムなどよりずっと強い。

だから、今はそこまで手が回らないのは分かるが、可能な限り早く３号機の内部を調べるべきだ。
もし一番奥の圧力容器が破損してMOX燃料の一部が漏れているのなら、その危険性は他の放射性元素の比ではない。

プルサーマルはウラニウム資源を持たない日本が、原子力燃料を自給できるようになる夢の技術として始まった。
しかし、プルトニウムはエネルギーが高いという事は、それだけ原子炉に与える負担も大きい事を意味する。

それをウラニウム燃料用に設計された軽水炉で使う事が果たして本当に安全なのか？
もし福島第一原発３号機が１，２，４号機とは異なる損傷の仕方をしているとしたら、それはプルサーマルの危険性を実証した事になる。

もしそうなら、プルサーマル計画、ひいては核燃料サイクル計画自体が頓挫する。
「もんじゅ」などの高速増殖炉は無用の長物になる。
また青森県六ケ所村の施設のうち、MOX燃料製造施設は稼働できなくなる。

プルサーマルをやめたらやめたで、既に保有している大量のプルトニウムを今後どうするのか？という問題が起きる。
だから福島第一原発で一番注視すべきなのは３号機なのである。