外国のニュース雑誌を読むと日本が核兵器を開発する、核武装する可能性というのが当たり前のように論じられている記事に時々出くわす。
あくまで例えば「もしこのまま無秩序な世界情勢が続けば・・・」とか「核兵器の拡散に歯止めがかからないという事態に将来なったら・・・」というような文脈の中においてではあるのだが。

実はこれには物質的な論拠があるのだ。内閣府の発表によれば、日本は２００８年末時点で約３１．８トンのプルトニウムを保有している。
プルトニウムは原子爆弾の材料、爆薬にあたる物質だ。これだけの量があれば広島・長崎級の原爆を１ダースぐらい作れるらしい。

だから、もし日本がその気になれば原子爆弾で核武装するのは可能と外国の識者は考えるわけだ。特に北朝鮮が核実験行ってからは、かなり本気で「日本の核武装化」を心配している国がけっこうあるようだ。

では何故そんな大量のプルトニウムを日本政府が持っているのか？別にどこかから買って来たわけではない。
日本国内の原子力発電所から出て来たものである。

原発はウラニウム（ウラン）を燃料に使う。ウランには質量数という数値が２３５の物と２３８の物がある。同じウランでも前者は核分裂を起こすが、後者は核分裂をしない、つまり原子力燃料や原爆の材料には使えない。

核分裂する方のウラン２３５はウラン全体のわずか０．７％ぐらいしかなく、残りのウラン２３８は「燃えないウラン」と呼ばれる。
原爆にせよ原発の燃料にせよ、ウラン鉱石の中からウラン２３５をいろんな方法で分離しないと使い物にならない。

非常におおざっぱに言うと、ウラン２３５の純度を非常に高くして火薬で包んでやると原爆が出来る。ウラン２３５の純度をほどほどにして固めると原発の燃料棒になる。

さてここからが面白いのだが、原発の原子炉の中でウラン２３５が燃える、つまり核分裂を起こすと陽子、中性子といった素粒子が飛び出す。燃えないウラン２３８がこれを原子核内部に吸収すると、プルトニウムという全く別の元素に変身してしまうのである。

だから使い終わった原発の燃料棒の中にはごく微量だがプルトニウムが自然に出来ている。また最後まで燃えもせずプルトニウムに変身もしなかったウラン２３８が相当量残っている。

以前は全部まとめて「核のゴミ」として廃棄していたのだが、ウランは有限な資源であり、原子力発電を利用する国が増えてきた結果、ここ数十年でかなり値上がりしている。
そして日本はウランを全量輸入に頼っている。

もしウラン鉱石の値段が暴騰したら、あるいはいくら金出しても買えないという事態になったら、既に原子力発電に大きく依存している日本は深刻な電力不足、エネルギー危機に陥る。

そこで政府が計画したのがプルサーマル計画である。
フランスの会社に頼んで使用済み燃料棒からプルトニウムと残っているウラン２３８を取り出し、プルトニウムとウランを混ぜたMOXという新型燃料を原発でまた使おうという構想だ。

これならウランを一切無駄にせず使い倒す事が出来るので、原子力燃料をより長い期間使える。ウランが値上がりしても外国から買えなくなっても大丈夫という計算だった。

ところが、プルサーマルにたずさわる予定だった電力会社や研究機関が次々に小さな事故を起こしたり、事故隠しをしたものだから、プルサーマル計画は１０年以上遅れに遅れ、その間使い道のないプルトニウムが国内外の貯蔵施設に貯まっていった。
結果、今では原爆十数発分のプルトニウムを抱え込む羽目になっているのである。

だから、佐賀県の玄海原子力発電所でやっとプルサーマルの実用化が始められる目途がついたというのは、日本の対外的信用という意味では非常に良いことなのだ。
プルサーマルそのもの、ひいては原子力発電そのものに反対という人もいるだろうが、原子爆弾１ダース分の核物質を、使うあてのないままいつまでも溜め込み続ける方が政治的にはより危険だ。

諸外国から疑いのまなざしで見られるのは嫌だし、将来本当にそれで核兵器作ってやろうと考える連中が出てくるかもしれない。
実際、過去に自民党の一部の政治家が日本核武装論をぶって、世論の袋叩きにあった事がある。あれもそのプルトニウムの在庫の存在があるから出てくる発想だろう。

だからプルサーマル計画がやっと軌道に乗り始めたという事実は、戦争反対の平和論者にとっても、良い事と考えるべきではないだろうか？
プルトニウムが順調に消費されていけば、日本が核武装する可能性は低くなる。

世界唯一の被爆国である日本が「ひょっとして核武装する気じゃないのか？」という目で見られる事だけは避けたい。
そのためにもプルサーマル計画は、事故隠しだの変な不祥事を起こさずに、国民に情報を全面公開した上で、是非成功させてもらいたい。