先日とある事情で東京都内の「乳児院」という所を見学した。
都の福祉施設で、親の無い子や親が何らかの理由で自分で育てられない子供を引き取って養育している。

原則として３歳未満までが乳児院、３歳になると「児童養護施設」という施設に移される。
名前は変わっても中身は同じ。まあ、昔で言う孤児院である。
こういう施設が東京都だけで２０ほどあるそうで、全国だとどれほどの数になるのか想像もつかない。

行く前は「小公女」とかに出てくるような薄暗い陰気な建物を想像していたのだが、実際に見てみると、一見幼稚園か保育所と見分けがつかない、それなりに明るい清潔な建物だった。

広い板張りの床に十人前後の０歳時から３歳までに子供が集団で思い思いにおもちゃで遊んでいた。児童福祉法の規定で、子供１．７人につき１人、世話をする職員を配置する事が義務づけられているそうだ。

我輩が行ったのは午後の時間だったので、２０代から３０代とおぼしき女性の職員が、０歳児は抱っこして、他のもう歩ける子は好きに部屋の中でうろちょろさせつつ目を配っていた。

子供たちも歳相応に、キャッキャ行って走り回ったり、ブロック遊びに夢中だったり、けっこう楽しそうに過ごしていた。よちよち歩きの可愛い盛りの子供ばかりだから、見ていて思わずこっちの頬もゆるんできた。

が、その子供たちの全員が孤児か、親に育児放棄された子供なのである。
その現実の重さ、暗さと、子供たちのあどけない笑顔のギャップを考えると何とも言えない気持ちになった。

熊本市の通称「赤ちゃんポスト」がまた話題になっているが、なんと東京から熊本のその病院まで産んだばかりの赤ちゃんを預けに行ったケースが複数あったという。
母親がどうやら未成年だったらしい。自分の身元は知らせたので、東京都の児童福祉施設の職員がわざわざ熊本まで、その赤ちゃんを引き取りに行ったそうだ。

そういう場合、その後の養育は母親の居住地である自治体の責任になるのだそうで、だからその赤ちゃんもいま東京のどこかの乳児院にいるはずである。

どこの自治体も可能な限り、そういう子供には里親を見つけるべく奮闘している。
一番いいのは物心つく前に心やさしい夫婦に養子にしてもらえる事だ。だが、不妊治療だの代理出産だのの技術が進んだせいなのか、なかなか養子に欲しいという人は見つからないそうだ。
また、養父母の方も人格的にちゃんとした人でないと困るので審査はかなり厳しいらしい。東京都の場合、正式に養子縁組して引き取られる子供は年間で２０人前後に過ぎないという。

一時養育里親というのもある。これは比較的年齢が高い子供を、登録されたボランティア家庭が一時的に自分の家で養育してくれるケースだ。以前ＮＨＫの「瞳」という朝ドラにそういう家庭が出てきたので、「ああ、あれか？」と分かる人もいるのでは？

ただボランティア里親になるのも簡単なことではなく、数が絶対的に足りないらしい。
そこでかなりの数の子供が乳児院や児童養護施設で、集団養育という形で１８歳になるまで生活することになる。

まあ衣食住は最低限保証されているし、公費で学校へも行ける。
だが、普通の家庭生活、あるいは「家族で暮らすとはどんな事なのか」をほとんど実際の経験として知らないまま１８歳で社会に放り出される事になる。

こういう子供は成人しても、社会に適応出来ないとか、普通に周りと人間関係が築けないとか、結婚しても配偶者や子供とどう接していいのか分からない、などいろんな困難に直面するそうだ。

最近は何十人も一緒の集団養育ではなく、５～６人の子供と職員を独立した家屋で生活させて、出来るだけ一般家庭に近い環境、雰囲気で養育しようという試みが各地ではじまっている。

グループホーム方式などと言うのだが、これも始まったばかりで施設数が少なく、まだ我輩が訪れた集団養育方式の施設の方が主流らしい。
それにグループホーム方式も完全に一般家庭と同じではないし、世話する職員さんもあくまで雇用された労働者である以上、原則１日８時間、週５日しか子供たちの世話は出来ない。また、同じ職員１人が同じ子供をずっと面倒見るのが理想だが、これは現実問題として不可能である。

さらに驚いたのは、そういう施設の子供で親が死亡したとかの文字通りの孤児はむしろ少数派で、多くは親の虐待が原因で行政が親元から引き離した子供だという。あるいは親が「とうてい育てられない」と言って自分で預けに来るケースも多いという。

確かに他人には計り知れない複雑な事情がいろいろあるのだろうが、一方で少子化だ、わあ大変だ、と騒いでいる国で、これほどの数の子供が「実の親にちゃんと育ててもらう」という最低限の権利すら享受出来ない。これが今の日本の現実なのだ。

「乗るなら飲むな」という標語とともに、「育てられないなら産むな」という標語も欲しい。
未成年の場合「産みたくないなら乗るな、乗せるな」でもあろうか。