自動車、家電、エレクトロニクスなどの日本企業のお家芸だった産業が韓国メーカーにやられっぱなしである。
日本経済の将来に対する悲観論が多いのだが、最近やっと日本メーカーが本気になってきたのでは？と思える事例が出てきた。

最近デスクトップ型パソコンを見に行ったのだが、日本メーカーの新製品にはもう「タワー型」は無いと知って驚いた。
タワー型とは、ハードディスクや各種ドライバーを搭載した四角い箱型の本体があり、それにスクリーン、キーボード、マウスがセットで付いているタイプ。

現在日本メーカーの新型ＰＣはすべて「一体型」。
スクリーンの裏側に従来の本体部分が全て埋め込まれていて、キーボードとマウスが無ければ薄型テレビに見える。
と言うより、薄型テレビの設計技術をＰＣに応用した結果だろう。
本体のタワー部分がないため、場所を取らないので、家が狭い日本では利便性が増す。

現在薄型テレビの世界首位は韓国のサムスン電子であり、日本勢は影が薄い。
だが、東芝のREGZA（レグザ）シリーズの「X3」型は久々に日本メーカーらしい新製品である。
これは「グラスレス３Ｄ」と言って、あのメガネなしで３Ｄ映像を見られる。

プロトタイプは数年前から出ていたが、画面サイズが最大２０インチという小型の物しかなく、あまり話題にはなっていなかった。
今は５５型が出ていて、有機ＥＬテレビを世界で初めて開発しながら大型化で韓国メーカーにお株を奪われたソニーと好対照になっている。

この５５型は値段が他の薄型テレビの２～３倍もするため、そう急には売れないだろうが、低価格化が進めば、韓国メーカーに真似できない最先端テレビになれる可能性が高い。

古い技術が市場の状況の変化で再び脚光を浴びるケースもある。
自動車メーカーのマツダは１９７０年代まではスポーツカーの雄として名を馳せた。
その原動力は「ロータリーエンジン」という独自のエンジン技術だった。

普通のガソリン車はエンジンの燃焼室内の爆発をピストンの上下運動に変えるが、ロータリーエンジンはそのエネルギーで水平方向に回転を生み出す。
ロータリーエンジンはピストン式に比べて馬力が強く、だからスポーツカー向きだった。
その代り燃費が悪いのが欠点だったが、１９７３年の第一次オイルショックまでは石油が世界的に安かったので、それほど気にならなかった。

だが１９７０年代の二度のオイルショックで自動車の競争の決め手が燃費の良さになると、ロータリーエンジンは過去の技術になり、マツダもピストン式エンジンにシフトせざるを得なかった。

だが、ハイブリッド車や電気自動車が次世代の有力候補になったことで、再びロータリーエンジンが可能性を秘めている事が再認識された。

ロータリーエンジンは水平方向の回転運動なので、直接それを車軸に伝える機構が複雑になり、これが燃費が悪い最大の原因だった。
だがハイブリッドや電気自動車の「発電用エンジン」ならどうか？とマツダの米国法人が考えたらしい。

車軸を回すのではなく、発電専用であればロータリーエンジンは馬力が強いので燃費の悪さは解消される。
自動車だけでなく、非常用発電機などに応用すれば従来品よりコンパクトで強力な物も出来る可能性がある。

かつての日本企業は、その時点では「そんな事できるはずがない」と誰もが思う物を開発して世界を驚かせてきた。
ソニーのウォークマンなどがいい例で、現在はアップルのiPodなどに主役の座を譲ったが、そのコンセプトを世界で最初に作ったのは日本であった。

先行した欧米企業が失敗した事例を再挑戦して成功させたのが任天堂の家庭用テレビゲーム機。
世界第１号は米国の「アタリ」という会社だったのだが、ソフトウェアメーカーの製品の品質管理に失敗して一度市場が崩壊した。

よその会社が作るゲームソフトの品質を徹底的に管理するという難問に挑戦して成功したのが任天堂の初代ファミコンであった。
これによってゲームセンターにしか無かったゲームを家庭で、という「できるはずがない」事が可能になった。

製造業に限らず、今の日本企業は「今できるはずがない」事を「じゃあ、やめておこう」という思考パターンに陥っているのではないか？
今現在は夢でしかない事をいかにして実現するか？
この原点に立ち返る事ができれば、メイド・イン・ジャパンの復権はまだまだ可能だと信じたい。