中国・上海市で世界初の鳥インフルエンザの人への感染が確認されたそうだ。
ウイルスの型は「Ｈ７Ｎ９」と言って、医学関係の専門家が最も恐れていた事態がとうとう現実に起こったという事になるらしい。

インフルエンザウイルスの中でもＡ型の物は、遺伝子のパターンが微妙に異なる亜型が多い。
ウイルスは宿主の細胞の表面に取りつくために、タンパク質で出来た突起のような構造を持っている。
インフルエンザのウイルスの場合、ＨＡ，ＮＡと呼ばれる２種類の突起を持っていて、それぞれ16種類と９種類ある。

たとえばＨＡが１型、ＮＡが９型のインフルエンザウイルスなら、その遺伝子型は「Ｈ１Ｎ９」という風に呼ばれる。
今回見つかったＨ７Ｎ９というのは、こういう意味である。

インフルエンザのウイルスは、遺伝子としてＤＮＡではなくＲＮＡを持つ。
気管支などの粘膜細胞に取りついて細胞膜に穴を開け、細胞の内部に自分のＲＮＡを注入する。
そして宿主の細胞の中にある様々な物質を勝手に拝借して自分のコピーを大量に作り、最後は宿主の細胞膜を内側から食い破って外へ飛び出し、また別の細胞に侵入する。

これを繰り返されると宿主の動物の気管支の表面にある粘膜細胞が次々と壊れていき、咳や喉の痛みに襲われる。
これがいわゆる「風邪」であり、感染力や毒性が特に強い物がインフルエンザと呼ばれる。
細胞の破壊が喉から気管支の奥、肺の表面にまで達すると「肺炎」になり、命に関わる。

新型インフルエンザが発生する仕組みは、現在こういう説が有力である。
鳥に普通に感染していて、鳥は発症しないタイプのインフルエンザウイルスがある。
このインフルエンザは豚にも感染する。感染した豚は発症する場合としない場合がある。
つまりインフルエンザは鳥と豚にとってはありふれた感染症である。

だが豚が２種類以上の型（正確には亜型）のインフルエンザに同時に感染する事がある。
豚の同じ細胞に違う型のインフルエンザウイルスが同時に入り込んで増殖を始めた場合、２種類のウイルスの部品が同時に作られて混ざり合う。

この時、最初に入り込んだウイルスのＨとＮを決める因子が交換される事があり得る。
たとえば、最初にＨ１Ｎ１とＨ２Ｎ２のウイルスが同じ細胞に入り込んだとする。
ウイルスがコピーを作る過程で、Ｈ１とＮ２、Ｈ２とＮ１が結合してしまい、Ｈ１Ｎ１、Ｈ２Ｎ２に加えてＨ１Ｎ２、Ｈ２Ｎ１の亜型のウイルスが出来てしまうわけだ。

こういう事が起きやすいのは、家禽と豚が非常に近い所で大量に飼育されている土地だろうと言われている。
中国南部の農村がまさにそういう環境にある。
人と豚と鴨などの家禽が一つ屋根の下で生活しているような農村もあるらしい。

16×9だから理論的には１４４のインフルエンザの亜型があり得る事になる。
もちろんこの全ての型が歴史上確認されているわけではない。
また全ての亜型のインフルエンザウイルスが人に感染するわけでもない。

未発見のインフルエンザウイルスの中で、人に感染する可能性が高いと言われてきたのが今回発見されたＨ７Ｎ９という亜型であったわけだ。
これが何故怖いのかというと、歴史上この亜型のインフルエンザに感染した事がある人類は存在してこなかった。

つまり人類の誰も、Ｈ７Ｎ９型インフルエンザに対する免疫を持っていないという事だ。
人に感染するのなら、ＨＡ，ＮＡ因子以外にも何か変異が起きているかもしれず、もしそうならＨ７Ｎ９に効くワクチンも治療薬も現存しない。

だから予防が事実上不可能であり、人に感染した時の毒性が極めて強い場合、人間自身の免疫力でウイルスを撃退する以外に治療する方法もない。
もし１９３０年代のスペイン風邪のような世界的な大流行になれば、万単位の死者が出る可能性もある。

医学関係者がＨ７Ｎ９の出現を恐れていた理由はこれである。
たいていのインフルエンザは免疫を持っている大人が少なからずいるし、亜型の種類が分かればワクチンを用意できる。
だが人に感染するＨ７Ｎ９には、こういう対抗策が全くない。

不思議なのは、なぜこの最初の致命的な感染が上海という超近代都市で起きたのか、という事だ。
少し前、上海に注ぐ川に、上流で捨てられたらしい豚の死骸が一万も発見されて大騒ぎになった。

養豚場で病気で死んだ豚を、川にそのまま投棄する行為は以前からあったというが、今年川の下流に流れ着いた死骸の数は例年の数倍だそうだ。
それだけ多くの豚が今年は死んだという事だろうが、ではその死因は？
病気だとしたら、その豚は何の病気で死んだのか？

一番考えたくない怖い可能性は、豚にも人にも感染し死亡率の高いＨ７Ｎ９型インフルエンザだったという事である。
豚と家禽と人が常に接触している農村部でインフルエンザウイルスの遺伝子組み換えが起こり、Ｈ７Ｎ９型が発生し、川に投棄された豚の死骸がウイルスを上海市内に運んでしまったのではないか？

今日本と中国の間では毎日のように人が大量に行き来している。
もしＨ７Ｎ９が強い感染力を持つなら、日本に入り来んで来るのは時間の問題だ。
この新型インフルエンザ、日本人にとって決して対岸の火事ではない。