奥羽の山中。
一人の行李を背負った若侍が、山道を行く。

「・・・」

ギャアギャアと鳥の飛び立つ音に、ふと目を向ける。

「ふっ。」

そして、やけに過敏になっている己を発見し、小さく笑った。




何時しか道は、緑多き景色では無く、ごつごつとした岩場に差し掛かっていた。
ぽつぽつと点在する樹木も、枯れて久しい物ばかりである。

「そこな男。」

背後から、声がした。
甲高くか細く、しかし語気だけが妙に鋭く、良く響く音色。

「・・・」

若侍が振り向くと。
そこには。

「ここは、禁忌の御山ぞ。何故（なにゆえ）、先を行く。」

年の頃は十二、三ばかりだろうか。
おかっぱに髪を切り揃えた、巫女姿の娘が立っている。

「御主、何者だ。」

「拙者は、後藤廉之助。」

若侍・・・廉之助は油断無い所作で、眼光鋭く名乗った。

「・・・後藤？」

娘は、ちょい、と首を傾げる。

「娘。お前の問い、すっかり返そう。」

「・・・」

「奥羽の山は、どれも女人禁制の筈。」

「・・・」

「しかも。」

廉之助はぐるりと周囲を見渡した。

「お前、何処から現れた。」

ここは、険しい岩に囲まれた、一本道である。
後をずっと尾行（つけ）ていた、と言うなら、流石に気配で気付く筈。

「・・・お前。」

「・・・」

「何者だ。」

「ふふふふふふ。」

「・・・！」

ぞくり。
廉之助の背筋に、氷を押し当てられたような悪寒が奔る。

「えぇい！」

鯉口を切り。
鞘疾らせ。
抜打つ。
全ては瞬時に完了した。
が。

「成る程。」

娘は、五間（およそ9m）程離れた場所に、ふわり、と音も無く降り立っていた。

「只者では、なさそうじゃの。」

「・・・」

それもまた、こちらの科白だ、と、頬に冷たい汗を伝わらせつつ、廉之助は心で呟いた。
廉之助の抜刀を無傷でかわせる者など、日本中探しても十指に足るまい。
しかも。
その、跳躍力。
只者どころか。
明らかに”人間”では無い。

「どうやら、”儂”が目当てのようじゃの。」

「・・・」

やはり、と廉之助は思った。
伝説は、虚偽では無かったのだ。

「話を聞こう。ついて参れ。」

娘は、悠々と歩を進め、廉之助を追い越した。

「・・・」

廉之助は娘の言葉に従い、その華奢に見える背中を追った。
そして。
ふと、遠い昔の情景を、意識の中で映し出した。





「うっ！」

幼い廉之助は、父の木刀に弾き飛ばされ、尻餅を付く。

「どうした廉之助！」

父の激しい叱咤が飛ぶ。

「情けなや！それでも”鬼討ち”後藤の、次期当主か！」

「・・・」

「そんな様で、御先祖様に恥ずかしいとは思わんのか！」

「・・・」

「悔しくば、立ってこの父に一太刀でも入れて見せい！」

「・・・ふん！」

負けん気から来る、強い反抗心。
それが、廉之助の口から迸り出た。

「何が鬼討ちだ！」

「何だと！」

「鬼を討ち倒した、等と世迷い事を！」

「廉之助！貴様！」

「真（まこと）、そうなら、証拠を見せて見よ！」

「・・・」

「どうした！親父殿！先祖が鬼を討った証を、この目の前に・・・！」

「良かろう。」

「・・・え？」

「お前も、もうじき十だ。そろそろ、見せても良い頃だろう。」

そして、その日。
廉之助は”それ”と対面させられた。




「・・・で？」

そこは。
畳を敷いただけの、岩屋だった。
燈台の灯りが、ちろちろと影を踊らす。

「何用で参った。」

娘は、脇息（肘掛け）にもたれ、身を腹這いに横たえた。

「申して、見い？」

悪戯っぽい口調。
誘うような、流し目。
襟元から覗く、微かな膨らみ。
流れるような、背中から腰にかけての線。
見た目の、その年にそぐわず、艶めかしい。

「・・・我が先祖、後藤左衛門は・・・」

こくり、と。
生唾を喉に通す音の後。
廉之助は、言葉を継いだ。

「里を荒らす悪鬼を、太刀一閃で薙ぎ払い・・・」

「ほぉ？」

「悪鬼はたまらず、この山に逃げ去った、と伝わる。」

「ふふふ・・・」

娘の意味有り気な笑みに、廉之助は悪寒を禁じ得ない。
それでも。

「・・・その時・・・」

行李から、細長い包みを、取り出す。

「鬼の身から斬り取った、と言われる・・・」

そして。
その、絹布を解き。

「”一物”だ。」

現れたのは。
節くれ立った。
黒光りする。
干物の様な。
長さ八寸程の、物体。





「・・・で？」

娘は、目を細め、重ねて問う。

「これをどうする、と、言うのだ？」

「鬼殿に、お返しする。」

「・・・何故。」

「もう、良いだろう。」

廉之助は、肚に力を込めた。

「悪さをしたとて、それも遠い昔の話。今は山に大人しく引き籠っておられるのだ。」

「・・・」

「この様な物を、後生大事に仕舞い置き、誉と致す人間がいる等、鬼殿には耐え難い恥辱だろう。」

「・・・」

「だから、先日父が亡くなり、当主としてこれを引き継いだ、この後藤廉之助が・・・」

廉之助の眼差しが、強い光を帯びる。

「お返しする事に、したのだ。」







「はははははははは！」

突然。
娘が、けたたましく笑い出した。

「・・・」

廉之助は、黙して、その姿を見ていた。
それでも、姿勢を変えぬまま。
目の前の娘・・・
いや。
”鬼”が。
どう出ようと。
即座に対応出来るよう。
”備え”を、完了している。

「いや、変わっているな、御主。」

「良く言われる。」

「流石、子孫だ。後藤左衛門に、良く似ているよ。」

「・・・」

「・・・ただ。」

娘の笑みが。
にい、と広がり。
形相に、怪しさが、増す。

「お前の語った伝説、な。」

「・・・」

「少し、誤りがある。」

「・・・何？」

「儂は・・・」

鬼は、ふ、と遠い眼をした。

「左衛門に”求めて”これを斬らせた、のだ。」

「な、何！？」

余りに、予想外の言葉。
廉之助は、瞬時、自失した。

「驚いたようだな。」

「・・・！」

そして。
図星を突かれ、更に、狼狽する。

「な、何の為にっ！」

「決まっておろう。」

鬼は、ぽっ、と染まった両の頬を、掌で押さえた。

「”男”を、捨てる為、じゃ。」

「・・・え？」

「左衛門は、ほんにいい男でのぅ。」

「・・・は？」

「儂の”それ”に劣らぬ、良い”モノ”を持っておったわ。」

「・・・な！？」

「儂は毎晩、その立派な”それ”で、激しゅう責め立てられて、のぅ。」

「・・・えええ！？」

「まあ、左衛門の”太刀”で”やられた”とは、あながち間違いでも無い、かのぅ。」

「な、な、な！」

「左衛門が、人間の”女”を嫁に娶ると知って、儂は大人しゅう、身を引いたのだが・・・」

額に、にゅう、と、角が生える。

「ほんに、御主は・・・」

身が、ぐぐぐ、と、盛り上がる。

「左衛門に、よう似とる。」

口から、しゃき、と、牙が出る。

「ちょ、ちょっと・・・！」

廉之助は、逃れようと後ろ手を忙しく動かす。
腰は抜けて、身を立ててくれない。

「百五十年ぶり、だ。」

「ま、待って・・・！」

「飢えとるぞ、儂は。」

「たぁすけてえぇぇぇぇぇぇぇ！」






岩屋の外で、鶯がほーほけきょ、と鳴いた。
陸奥奥羽の遅い春は、もうそこまで来ていた。






[完]