「この女性を探して欲しい。名前は、小田清子だ。」

くすんだ肌の色。
むくんだ輪郭。
一代で財を成したミムラグループ会長と言えど、寄る年波には敵わないらしい。

「・・・儂はもう、永く無い。」

それでも、そこを覚ってる辺りは流石と言うべきか。

「だから、”その時”までに、彼女に一目会いたいのだ。」

「・・・」

俺は三村泰三の瞳を、真っ直ぐに受け止め。

「・・・随分、古いね。」

”嘘が無い”事を確認すると、渡された写真に目を落とした。
モノクロのそれにはモンペ姿に三つ編みの、十代後半と思しい娘の姿があった。

「70年近く昔の物だからな。」

「恋人？」

「・・・私は、そのつもりだった。」

つまり、初恋の人、と言う奴だろう。

「だけどさ。」

俺は少し気になって尋ねた。

「あんたくらい金と権力があるなら、何も俺に依頼しなくったって。」

「・・・君は、自分の能力を過小評価する癖があるようだ。」

泰三の肩が小刻みに揺れる。
笑っているらしい。

「”人探しは御前俊之に頼め”・・・その筋では有名だよ、探偵君。」

「・・・そうなの？」

まぁ確かに、今まで探して見付けられなかった人間はいないけど。
それは単に、依頼が簡単過ぎただけの事だ。

「・・・頼むよ。金なら幾らだって・・・」

「ま、金は見付かってからでいいよ。経費込みで請求させてもらう。」

「無欲な所も、噂通りだな。」

「・・・」

ひょっとしたら、俺に依頼した一番の動機は、そこなんじゃないだろうか。
何せ、これだけ事業を広げた経営者だけあり、有名な銭ゲバだ。





「あの。」

俺が三村邸の門を退出する寸前、背後からか細い声が聞こえた。

「御祖父様に、人探しを頼まれた方、ですよね。」

振り向くと。
二十歳前後だろうか。
ロングの黒髪が良く似合う、清楚な佇まいの女。
如何にも”深窓の令嬢”と言った出で立ちだ。

「三村凛、さんだね。」

「ど、どうして私の事を・・・！」

「今、三村泰三を”御祖父様”って言ったじゃねぇか。」

確か、泰三には娘が一人しかいない。
そしてミムラグループ傘下の会社社長から婿を取り、これまた娘が一人生まれた、と、週刊誌で読んだ事がある。
それだけの事を、そんなに驚かれても。

「流石、探偵さんですね。」

「で、何の用？」

「・・・御祖父様の依頼ですけど・・・」

凛は、暫く言い淀んだ。

「・・・」

俺は、彼女の瞳をじっと見詰め

「・・・小田清子を探すな、って？」

語り辛そうな本人の代わりに、それを口にした。

「・・・実は・・・そうなんです・・・」

これで解かった。
泰三が俺に依頼せざるを得ない状況にまで追い込まれたのは、彼女の意向で小田清子捜索が打ち切られたせいなんだろう。

「つまり、あんた・・・」

「凛っ！」

俺の言葉は、怒号に遮られた。

「お、御祖父様っ！」

ドアの前には、顔を真っ赤にして震える泰三の姿。

「やはりお前が、清子を探す邪魔をっ！」

「ち、違うの！御祖父様！」

「儂の遺産か！清子にも分与すると言い出すと思って・・・！」

「御祖父様！そんなに興奮したら、御身体がっ！」

「煩い煩いっ！可愛い顔をして、何と言う悪女だ！貴様の様な・・・！」

そこで。
泰三はうぅ、と呻き、胸を押さえて崩れ落ちた。

「お、御祖父様っ！」

凛が駆け寄る。

「・・・もしもし。」

俺は即座に、携帯で救急車を呼んだ。







「・・・」

泰三が運び込まれた病院の、その病室の前。
凛は所在無気に立ち尽くしていた。

「・・・傍にいてやらなくて、いいのか。」

俺と、泰三自身の予測は、最悪の形で的中してしまった。
今夜が山、と言う医師の言葉には、少なからぬ諦観が込められていた。

「・・・私、御祖父様を怒らせてしまいましたから・・・」

「じーさんを、悲しませたくなかったんだろ？」

「・・・え・・・」

「死んでるんだな。小田清子は。」

「・・・」

やはり、そのようだ。
凛はただ、黙って俯いた。

「でもな。」

俺の口から、我知らず息が漏れる。

「依頼されちまったからな。」

「・・・？」

俺に向けられる、凛の問い掛ける様な眼差し。

「あんたが行ってやらないと、俺の仕事が終わらない。」

「・・・！」

凛は目を見開き。
ひゅっ、と息を呑んだ。

「あなた・・・一体・・・」

「探偵、さ。」

俺の応えの後。
凛は、暫く宙に視線をさ迷わせていたが。

「・・・」

やがて、意を決し、病室のドアを開けた。




「・・・」

泰三は、呼吸器を付けられたまま。
医師はただ、それを見守っている。
尽くせる手は尽くしたのだろう。

「・・・」

凛は、ゆっくりとベッドに歩み寄り。

「・・・」

泰三の手を取って。

「・・・”たいちゃん”・・・」

その時。
泰三の目が、うっすらと開いた。

「・・・」

それから数秒後。
泰三は再び、その瞼を閉じた。
今度は、二度と、それが開かれる事は無い。
それは、ベッドの傍ら、泰三の心拍を示す心電図の音が、起伏の無い電子音を長く伸ばした事で解かった。
が。
その寸前、俺は確かに見た。
泰三が。
唇の動きだけで。

き。

よ。

こ。

と・・・
凛を、そう呼んだ事を。




事務所にいた俺の携帯の呼出し音が鳴ったのは、それから数日、どうやら三村泰三の葬儀が終わったと思しき頃、だった。

”あの、探偵さん？”

「ああ。三村凛、さんか。」

”はい。”

「何の用？」

”あの、探偵料・・・”

「っつっても、俺、何もしてねーしな。」

”お惚けにならないで下さい。”

「・・・」

”・・・何故、解ったの？”

「三村泰三から預かった写真と、同じだった。」

”・・・同じ？”

「瞳の奥の光が、な。」

”・・・本当に、あなたは・・・一体、何なの？”

「だから、探偵、さ。」

”・・・”

小さな溜息。
その後。

”おいくら、お支払すれば？”

「だから、俺は何も・・・」

と、その時。
ドアのチャイムが鳴った。

「・・・やべ。」

多分、時期的に大家の家賃徴収だ。

”はい？”

「いや、こっちの話。」

確か、先月も居留守を使って滞納しちまって、合計が・・・

「・・・じゃ、10万。」

”え？あ、探偵料ですか？”

「うん。」

”随分、良心的ですのね。”

「そう？」

”では現金書留で郵送させていただきます。”

「ああ。」

ぴっ。

俺は、通話を切った。




「そうだよな。」

窓から見上げると、青空に細い雲がゆっくり流れて行く。

「”生まれ変わって”るんだから、当然、死んでるんだよ、な。」

明日もいい天気になりそうだ。

「・・・はいはいっ！」

未だけたたましく鳴るチャイムに気分をぶち壊された俺は、取り敢えず現金書留が届くまで待ってもらう交渉の為、腰を上げた。






[完]