「母さん。彼女が、茜さん。」

私は母も祖母も、大好きだった。

「・・・始めまして。」

どっちもとてもいい人で・・・

「木田茜と申します。」

どっちが悪いと言う訳でも無かったのに・・・

「純一さんとは、五年お付き合いさせて頂いてます。」

嫁姑と言うヤツは、女同士の本能と言うヤツかも知れない。
だから。

「まぁまぁ、ご丁寧に。」

そんな二人の姿を見て育った私は、”結婚”と言う物に抵抗があり。

「純一も水臭い。もっと早く紹介してくれれば・・・」

ここに至るまで、その長い期間を掛けてしまった。

「純一の母の、里子です。よろしく、茜さん。」

「はい、いえ、こちらこそ・・・」

この、優しそうな初老の女性と私が、かつての祖母と母のようになるのだと思うと、心に影が差してしまう。




「茜さん。」

「はい？何でしょうお義母さん。」

「これ、作って見たんだけど・・・」

「あら。パンケーキ！」

「お口に合えばいいんだけど・・・」

「私にですか？」

「ええ。」

「有り難う御座います！早速、頂きます！」

「・・・どうかしら。」

「おいしい！これ、とっても美味しいです！」

「あら！良かったぁ！」

「私、パンケーキ大好物なんです！」

「あらあら。そうなの！」

「これ、作り方教わっていいですか？」

「ええ、ええ。勿論！」

しかし。
どうやら杞憂だったようだ。
義母はとても優しく、良くしてくれるし。
私も義母に、嫌悪感を覚えた事など、ついぞ無い。
私は、実母以上に、この義母が好きになっていた。




「母さんも、娘が出来て嬉しいんだろうさ。」

夜。
睦み合いの後、会話の流れでその話になった。

「実の娘を一度、亡くしているからね。」

「・・・え？」

「俺にとっては、五つ上の姉さんって事になるんだけど。」

「じゃあ、私より七つ年上って事ね・・・」

「俺が手の掛かる子供だったから・・・」

「・・・」

「体調の変化に気付いてやれなかったって、時々涙を浮かべながら言ってたよ。」

「・・・そう。」

夫のその言葉で。
同情だろうか。
もっと義母に尽くそうと、心で誓った。



だが。

「お、お義母さん！」

その蜜月は、突然の奇禍によって打ち切られた。

「硬膜下出血です。」

病院のベッドに寝かされた義母の手を握る私に、医師が重々しく告げた。

「出血量が多く、もう手の施し様が・・・」

「お義母さんっ・・・！」

「・・・」

涙に暮れる私に向かい、義母がうっすらと瞼を開けた。

「お義母さん！お義母さん！」

「・・・」

「お・・・」

私は、我知らず。
絶叫に近い声で、呼んだ。

「おかあさん！」

「・・・は・・・」

そして、義母は。
微かな声で。

は、る、こ、と。

”私を呼んだ”。

「おかあさん・・・」

その時。
私は”思い出した”。
遠い昔。
私は確かに。
”この人の娘だったのだ”。

「おかあさん・・・！」

”五歳で死んだ私”は。
もう一度、”この人の娘になる為に”。
”生まれ変わって”来たのだ。

「・・・」

義母・・・
いや。
私の”おかあさん”は。
目尻から一筋の雫を流し。

「・・・御臨終です。」

程無く、医師がそれを宣告した。





「・・・茜。」

その後。
私は。

「・・・何？」

思わぬ地獄を、見る事となった。

「な？いいだろ？」

「やめてよ。お母さんが亡くなったばかりなのに。」

「もう半年も経つじゃないか。」

「・・・」

「だから・・・な？」

「そんな気分じゃないのよ。」

「早く子供を作る事が、母さんの供養にもなると思うんだけど。」

「・・・！」

私は吐き気をもよおし、咄嗟に口を押さえた。

「ど、どうしたんだ！？」

「な、何でも・・・兎に角！」

そう。
夫は知らない。
私達は、”姉弟”なのだ。
確かに、”肉体的には”血の繋がりは無いけれど。
その事に気付いてしまった私にとっては、純一は弟なのだ。

『実の弟と・・・子供を作るですって！？』

「私、体調が悪いの！もう寝るわ！」

「お、おい！茜！」

夫の・・・
純一の呼び掛けを無視し、私は彼に背を向け、毛布に包まった。
が・・・

『何て事・・・何て事・・・！』

もう、手遅れなのだ。
私は純一と、何度も、何度も・・・

「ぐっ・・・！」

不貞腐れて身を横たえた純一に気付かれぬ様、私は喉まで込み上げた胃液を呑み込んだ。





[完]