「ふふふ・・・」

月明かりが刃を滑り、妖しい光を示す。
それを映したような眼光で、若侍が悦に入った笑みを浮かべる。

「わ、若様！新之助様！」

その傍らでわたわたと周囲を伺いながら、制止の声を挙げる中間姿の男も知らぬ気に。

「見よ。流石に、備前長船。この輝き、惚れ惚れするではないか。」

「も、もうこんな事、お止め下せぇよ！」

「何故だ。」

漸く、視線と言葉を向けられた物の。

「な、何故って！」

余りに屈託の無い眼差しと口調に、中間の恐慌は増す。

「どうせ庶民など、無為な生を歩み、下らぬ死に方をするのが落ちだ。」

ふふん、と鼻で笑いつつ。
新之助は、再びその刀身に魅入られつつ、語った。

「ならば、せめてこの業物で死ねるのは、至福と言えよう。」

「・・・」

「しかも、それを操るのは、一刀流免許皆伝のこの私、室戸新之助。その手に掛かるは、光栄の至り、と思わぬか？」

「し、新之助様・・・」

「案じるな、権蔵。」

声のみの抗議は、あっさり打ち消された。

「もし、誰ぞに目撃されて評定に掛かったとしても、相手に粗相があった故、無礼討ちに致したと答えれば良い。」

「そ、そん・・・」

「お前さえ口裏を合わせてくれれば、問題も無い。」

「なっ・・・！」

わざわざ自分を供に連れ出すのはそう言う算段か・・・
権蔵は、ぞぉっと背筋が凍るのを覚えた。




五千石の大身旗本にして、上様の御側衆も務める室戸上総之助晴臣。
その次男である新之助がそう訴えるのであれば、確かに評定所も、それ以上の詮議は出来まい。
それを良い事に、今夜で五度目。
銘刀に酔い痴れたか、己の腕に奢ったか。
今夜は何れの憐れな犠牲者が・・・
と。

「へぇ。備前長船に一刀流免許皆伝たぁ、確かにそりゃあ豪勢な肩書だな、兄ちゃん。」

「誰だ！」

新之助が、声の響いた背後に向き直る。
無論、太刀は油断無く中段に構えつつ。

「だがなぁ、若様兄ちゃんよ。」

そこには。
月代も剃らず、顎も無精髭で彩られ、纏った鼠色の着流しは継ぎだらけと言う出で立ちの、如何にも食い詰め浪人然とした二本を差した男が立っていた。

「名前だけじゃあ、本物の剣客とは言えねぇぜ。」

「何者だと訊いて居る！」

「俺ぁ、そう言った御立派な折り紙も無ぇし、こいつだって無銘の鈍らだが。」

「ええい！応えぬ気か！」

「それでも、兄ちゃんよりゃ、マシだぜ？」

「ぬぅっ！」

ここまで愚弄されては、最早是非も無し。
どの道、権蔵との話も聞かれているであろう。
生かして返す道理は無い。
と。

「てぇい！」

おろおろと右往左往する権蔵を尻目に、気合一閃。
中段から上段に振り上げ、と思いきや再び中段に構え直しての左横薙ぎ。
新之助、得意の型である。

『もらった！』

新之助の口許が、確信に歪む。
浪人者は、未だ抜いても・・・

「・・・え？」

しかし。
振り切った筈の太刀には何の手応えも無く。

「だから、言ったろ？」

浪人の声と、”納刀”のちん、と言う金音は、何故か背後から聞こえる。

「兄ちゃんのはただの、餓鬼のちゃんばらごっこだ。」

己の眼に留まらぬ速さで擦り抜けられた、その事に冷汗を伝わらせつつ

「ぬぅっ！」

二の太刀を浴びせんと、振り向いた刹那。

「・・・あ？」

視界に捉えた浪人の姿が、ぐらりと傾く。

「わ、若様ぁっ！」

それが、胴から首が転げ落ちた為だ、と最期まで理解せぬままに。
権蔵の悲痛な叫び声と。

「俺の名は、隙間風の連太郎。冥途の土産に、覚えときな。」

浪人の名乗りを、聞いていた。






「・・・これを。」

数日後。
千束にある料亭にて。
賤しからぬ武家の奥方と思しき女が、連太郎に向かい、切り餅（二十五両を束に纏めた紙包み）を四つ乗せた袱紗を、す、と畳の上に滑らせた。

「約束より、随分と多いみてぇだけど？」

連太郎は胡坐を掻きつつ太刀に縋ると言うだらしない恰好のまま、ふん、と鼻で笑い飛ばす。

「室戸家の名誉と家名が守られたのです。その、感謝の気持ちと思し召して。」

「ふ～ん。」

大身旗本の奥方ってのも、苦労が絶えんね、と。
連太郎が揶揄するかの如く、ぽつりと呟く。
その言葉に、女の背がぴくり、と震える。

「・・・私を・・・憎んでいるのですね。」

「別に。」

連太郎は、袱紗ごと金をむんずと掴み、懐に納めた。

「今更、恨み言繰ってもしゃあ無ぇしな。」

「・・・」

「確かに、”父親は違えど””血を分けた弟を”斬るハメになったなぁ、後味は悪ぃけど、よ。」

「連之助・・・」

「”自分の腹ぁ痛めた息子”を斬ってくれ、なんて人に頼んだ母親、程じゃねぇだろうし、な。」

「連・・・！」

「話はここまでだ。」

よっ、と、小さな声を挙げ、連太郎は立ち上がり、席を蹴った。

「他言無用は承知してる。心配しなさんな。」

あれも、これも、な。
去り際に耳に入った細やかなその一言の意味を、女は噛み締めて。




取り残された、その場で。
女ははらはらと、落涙を拭わぬまま。






[完]