「杏南・・・それ・・・」

「へへへ。似合う？」

杏南の纏った深紅のコートドレスは。
輝く様な、はにかんだ笑みと相まって。
夕闇の街を彩っていた。

「ねぇ。どうよ？」

「・・・」

僕は、応えない。
応えたら、何かが変わるかも知れない。
それを思うと、少し怖い。

「今年で、雄一と過ごすクリスマスって何度目になるのかなぁ。」

口を閉じたままの僕に焦れたのか。
或いは、特に深い意味は無いのかも知れない。

「・・・六歳の時からだから、十三回目だよ。」

「ふーん。もうそんなになるのかぁ。」

「他に、一緒に過ごす相手、いねーのかよ。」

「そんなの、お互い様じゃん。」

幼馴染み。
親友か兄妹のような関係。
お互い、気持ちは伝わっている、と思う。
それでも。
踏み出す一歩は、限り無く重い。

「・・・ねぇ。覚えてる？」

沈黙を破るのは、いつも杏南。
それを僕は、何気無しに、自分が情けない様に思えて。

「何を。」

自然、ぶっきら棒な口調になってしまう。

「最初に、一緒に過ごしたクリスマス。」

「・・・親に連れられてった会食ってだけだろ。」

「そうだけどさぁ・・・」

ちら、と肩越しに僕を伺う杏南。
それを”最初に一緒に過ごしたクリスマス”と先に言い出したのは僕の方だ、と、その時気付く。

「そ、それがどうしたんだよっ！」

それからの、毎年のクリスマスが。
その一つ一つが大切に胸に仕舞っている思い出なのだと。
それを言い出せない苛立ちか。
察せられてしまったのか、と言う羞恥と。
やっぱり、語気は荒くなる。

「あの帰りに出会った、カップル。」

「・・・」

やはり。
杏南はそれを意識していたのか。
だから、そのドレスコートなんだ。

「女の人の方、私に優しく声を掛けてくれて。」

「・・・うん。」

「とっても素敵だった！」

「美人だったよな。」

「あっれぇ～？雄一くぅ～ん？」

「な、何だよ。」

「君は、あーゆー女性がお好みかなぁ～？」

「・・・っ！」

僕は口を噤んで、そっぽを向く。
だって。
それを認めたら。
あの人と、瓜二つの、杏南。
ご丁寧に、今夜は同じ衣装。
見透かされているのだろうか、と。

「・・・男の人の方も、カッコ良かったね。」

やはり。
応えない僕の代わりに、杏南が話を進める。

「な、何だよ、お前こそ。」

やられっ放し感が強い僕は、つい反撃に出た。

「ああ言う男が好みかよ。」

「そうだよ。」

「な・・・」

それは、幼い頃の話。
恋慕と憧れが曖昧な、子供の感情。
嫉妬するには、余りに子供染みた・・・

「・・・そうかよ。」

俺は、どうやら子供染みた質らしい。

「うん。だって。」

杏南の声のトーンが落ちる。
こいつには珍しく、視線が斜め下に落ちる。
その顔は、赤い。

「・・・今の雄一に、そっくりなんだもん。」

「・・・え。」

「今日も、その恰好。」

「あ・・・」

意識していなかった・・・の、だろうか。
深層的には、意識していたのかも知れない。
ブルーのシャツ。
白いジャケット。
黒のダウンコート。
あの日の、彼と同じ服だ。
いや、そこは問題では無い。

「お前、今・・・」

「あれ？」

僕の問いは、遮られた。
杏南が何かに気付いて、駆け出す。

「お、おい。」

その背中を、追う僕。
辿り着いた先には。

「どうしたの？大丈夫？」

泣きじゃくる、女の子と。

「・・・」

不貞腐れた表情で顔を背けている、男の子。
丁度・・・そう。
六歳くらいだろうか。

「あら！折角の服が・・・」

見ると。
女の子のスカートには、泥の跡。
泣いている理由は、それらしい。

「君が、やったのかい？」

男の子に声を掛けて見る。
が、彼は口を真一文字に結んだまま。

『意地っ張りな子だな・・・』

「だったら、ちゃんと謝らないと。」

そう言いつつも。
内心は苦笑している、僕。
僕もこれくらいの頃は、こんな・・・

「・・・あれ？」

ふと。
頭に過る、記憶。
女の子側に首を巡らせると。
杏南もまた、目を見開いて、僕を見ている。

「これ・・・」

「あの日と・・・」

六歳の時の、クリスマス。
あの日、うっすらと積もった雪にはしゃぎ。
僕は遊びのつもりで、杏南にほぼ泥で形成された雪玉をぶつけ。
そして・・・

『そう言えば・・・』

女の子。
男の子。
その二人の顔は・・・

「おや。どうなさいました。」

「あっ・・・」

背後からの声に、僕はもう一つの事を思い出した。

『そうだ。あの時・・・』

振り向くと、そこには。
グレーのスーツの、ステッキを着いた男性。
和装で上品そうな、女性。
夫婦と思われる、初老の二人組。

『やっぱり！』

そう。
六歳の時の、クリスマス。
杏南と始めて一緒に過ごしたあの日と、全く同じ・・・

「・・・」

初老の男性は。
微かに微笑んで。
僕に、目配せめいた、一つの頷きを残し。

「大丈夫だよ。お嬢ちゃん。」

女の子に歩み寄って、その頭を撫でた。

「この程度なら、洗えばすぐに綺麗になるさ。跡も残らないよ。」

「さ、ボク。」

そして、初老の女性は。
男の子を、柔らかく抱きいだく様に、女の子から背を向けさせて。

「これは、おばあちゃんの、とっておきの宝物。」

自分の懐から、小さなカメオを取り出して。
男の子に、手渡す。

「これをあの子に渡して、仲直りなさい。」

「・・・」

男の子は俯いたまま。
突然、駆け出すと。

「あっ・・・」

女の子の手を掴んで、そのまま共に、去って行ってしまった。





「ね、ねぇ、雄一。」

気付くと、初老の夫婦の姿も消えている。

「い、今の、って・・・」

「そうだよ。」

僕は、全てを理解した。
そう。
あれは・・・

「僕は、あの日の、あの女の人が、好きだ。」

僕の眼差しは、杏南の顔に真っ直ぐ注がれる。

「今でも、ね。」

「え・・・」

暫く自失していた杏南は。
自分の姿を何気無しに見下ろし。

「ゆ、雄・・・！」

僕の言葉の意味に、気付いたのだろう。
頬を染めて。
でも、視線は僕に向けたまま。

「あの日、渡しそびれちゃったんだけどさ。」

僕は、ポケットから、”それ”を取り出す。

「あっ！」

杏南も、先程、目にしていた。
それは。
小さな、カメオ。

「メリークリスマス。杏南。」

「ゆう・・・いち・・・」

「・・・何も、泣かなくてもいいだろ。」

「だって・・・だって・・・！」

僕の胸に、飛び込んで来た杏南。
僕は、その華奢な身体を腕で包み。
長い長い間、その場に立ち尽くしていた。






「ねぇ。」

「ん？」

「あの、おじいちゃんとおばあちゃん、素敵だったね。」

「そうだな。」

「私達も、あんなふうに、歳を取っていけるかなぁ。」

「・・・うん。」

今朝、止んだ筈の雪が、ちらちらと舞い落ちる。

「きっと・・・」

北風は身に沁み入る寒さだけど。
杏南と組んだ腕だけは、暖かだ。







[完]