「だ、旦那様！旦那様ぁっ！」

「何です、朝っぱらから騒々しい。」

「か、金蔵が！金蔵が破られて居りますっ！」

「な、何ですって！？」

「昨夜、確かに掛けた筈の錠前も外されて居りまして・・・！」

「そ、それで！？幾ら盗まれたのですっ！」

「そ、それが・・・」

「な、何です！？それ程の大金が・・・」

「いえ、千両箱の一つが壊されて、その中の切り餅が一つ・・・」

「・・・は？」

「仔細に調べましたが、他は何も・・・」

「たったの・・・二十五両？うちの金蔵を破って置いて・・・？」

「如何しましょう。」

「如何ってお前・・・」

「番所に・・・届けますか？」

「止しときましょう。それだけなら、無くした物として諦めが付きますし、何より、可笑しな評判が立ってはいけません。盗人に入られた店など縁起が悪い、等と噂されては、客足に響きます。」

「では、この事は内密に・・・」

「よぉ！そこのあんちゃん！」

背後からの声。
八郎は、往来で風呂敷包みを抱えたまま振り向いた。

「・・・俺の事か。」

「へへへ。見てたぜ。」

「何を。」

「あんちゃん、若ぇのにいい腕してやがんなぁ。」

「だから、何の事だ。」

「しかも、二十五両ってぇのが心憎いじゃねぇか。ええ？その程度なら、上州屋ほどの大店だ。困りもしねぇし、届け出る事もねぇだろうしな。」

「・・・」

見られたのだ・・・
それを覚った八郎の眼光が鋭く光る。

「おっと。心配ぇすんなって。俺らも、同じ穴のむじな、ってヤツさ。」

男はがはは、と豪快に笑う。

「実は俺らも上州屋に忍び込んでたんだがな。あんちゃんに先を越されちまった。」

「・・・御同業、か。」

「ああ。春風の太吉、ってケチな一人働きだがな。」

「・・・太吉？」

八郎の眉がぴくり、と動く。

「聞いた事ぉあんのかい？へへへ。俺らもそれなりに名が通ってるからよぉ。」

「・・・」

誇らし気な太吉を、八郎はしげしげと眺める。

「おいおい。こっちが名乗ったんだ。あんちゃんの名前くらい、聞かせろよ。」

「・・・むじなの八郎。」

「むじなぁ！？」

顔を背けつつの名乗りに、太吉は素っ頓狂な声を挙げた。

「ははは！こいつぁいいや！俺らと同じ穴のむじなで、むじなの八郎たぁ！・・・って、おいおい。」

すたすたと先を行く八郎に、太吉が追い縋る。

「怒ったのかい？短気な野郎だね、どうも。」

そして、頭をぽりぽりと掻いている。

「ところで、さっきから気になってんだけどよ。その包みは何だい？」

「・・・」

「・・・まぁ、いいや。」

答えを得られぬと解り、太吉は話を戻した。

「いやぁ、昨夜は参ったぜ。忍び込んだはいいが、おっつけ、あんちゃんが入って来やがって。」

「・・・」

「それが見てりゃ、結構な名人芸じゃねぇか。店のもん、誰一人起こさず、見事に錠前を外しやがる。」

「・・・あんた。」

八郎は、徐に口を開いた。

「それを、どこから見ていた？」

「へ？」

太吉の目が、真ん丸く見開かれる。

「どこからって、そりゃあ・・・え？」

「それに。」

八郎は、ふぅ、と溜息を吐いた。

「あんた、先に忍んでいたなら・・・どうして”仕事をせず、ただ見てたんだ”？」

「え？あぁ・・・そりゃ・・・えーと・・・」

言われて見れば、と言った風情。
どうやら太吉自身にも解からぬらしい。

「俺らは・・・あ！お、おい！ちょっと待てって！」

またしても遠ざかった八郎の背を、太吉は再び追い掛けた。

「これまた、辛気臭ぇ所に来たねぇ。」

八郎が足を止めたのは、荒れ寺の真ん前だった。

「和尚。いるか。」

八郎はそのまま、ずかずかと上がり込む。

「和尚。」

「おう。」

本堂で漸く認めた剃髪の大入道は、だらしない胡坐、ぼろぼろの僧衣、傍らに酒徳利、と言う出で立ち。

「・・・如何にも生臭、って感じの坊主だねぇ。」

太吉が眉をしかめる。

「先ず、これを。」

八郎は太吉を無視して、入道の前に風呂敷包みを差し出す。

「親父の、遺骨だ。」

「おお。」

「そして、これで・・・」

八郎は懐を探り、切り餅を添える。

「親父の供養を、お願いする。」

「・・・引き受けた。」

流石に入道も、居住まいを正し、真摯に合掌一礼の姿を取った。

「あんちゃんの親父さん、くたばっちまってたのかい？」

太吉が怪訝な顔で質すが、八郎は答えない。

「この金は。」

やがて、入道が静かに問う。

「やはり、”上州屋”の金蔵から？」

「・・・」

八郎の、無言の肯定。

「それは、良い供養になる。」

「おいおい。」

太吉はすっかり呆れ返っていた。

「盗み金と知って受け取るたぁ、なんつー坊主だよ。しかもそれを・・・」

”良い供養”。

「・・・どう言う意味だ？」

「二十年越しの弔いだからな。」

八郎は太吉に横目で視線を寄越し、意味有り気ににやりと笑う。

「或いは”成仏出来ずに、そこら辺をさ迷ってるかも知れない”。」

「・・・え？」

戸惑う太吉。

「致し方あるまい。盗みに入った店で捕まり、首を打たれた罪人の葬儀など、大っぴらに出来るもんでもないし、な。だが。」

入道は、がはは、と豪快に笑い

「”親父殿のやりかけた仕事”で”得た金”での供養だ。きっと、草葉の陰で喜んでいよう。しかし。」

後、しんみりと呟いた。

「”春風の太吉”とも有ろう者が、よくよくドジを踏んだ物だ。」

「なっ・・・！」

太吉はあんぐりと顎を外さんばかりに開き、そして・・・

「お前ぇ・・・」

続いて、八郎に目を遣る。
八郎は、未だニヤニヤ笑いを浮かべたまま。
こっくりと、頷いた。

「・・・確かに、ドジだぁな、俺ら。」

やがて、太吉は苦く笑った。

「手前ぇが”死んだ”事すら、忘れてたなんざ、洒落にならねぇや。」

「・・・」

八郎の眼差しには、淡く哀悼の意が込められた。

「ま、そっちの坊主の言う通りさ。いい供養をして貰ったぜ。」

太吉の姿が、すぅ、と薄らぐ。

「これで成仏しなきゃ、嘘ってもんだ。なぁ。」

そして、完全に消える寸前。

「八郎。」

その名を、呼んだ。

「親父・・・」

八郎は、静かに、その目を閉じる。

「・・・」

入道は、八郎の目尻に光る物を認め。
再び、手を合わせ、簡単な読経を始めた。

[完]