「ここに・・・おいでだったか。」

暫く後。
健介は、河原で膝を抱える石井の姿を認めた。
その息は、少々乱れている。

「・・・何の用です。」

背中越しに投げ掛けられた言葉。

「いや・・・」

用件を問われても、そんな物は無い。
と言うか、解らない。
先ず、何故自分が彼、いや彼女の背中を追って来てしまったのか、それすら答えられぬ。

「・・・」

一言も無く、ただ健介は。
石井の隣に、腰を下ろした。

「・・・馬鹿な話です。」

やがて。
石井がぽつり、と声を落とした。

「家同士の結び付きで、顔も知らぬ相手に嫁げ、等と。」

身の上話なのだろう。
健介は、彼女の語りを最後まで聞こう、と決めた。

「先ず、男が嫌いでした。身分にこだわり、上の者にはへいこらと愛想笑い、下の者には威張り散らし、女と言うだけで従え等と無茶を言う。」

「・・・」

「そんな私が、縁談等と。腹立たしいにも程があります。」

「・・・」

「だから・・・その相手を一撃で打ち倒し、どうだ、男より強い女もいるのだぞと、そう・・・高笑いを決めてやりたかった。」

「・・・ん？」

「しかし・・・私は、負けてしまいました。」

「石井殿？」

「最初の内は・・・それが悔しくて、なにくそ、次こそは・・・そんな心持ちで毎日挑み掛かり・・・」

「それは・・・」

「でも・・・近頃は・・・」

真っ赤な頬。
目尻の涙。
浮かぶ、自嘲。

「本当に、馬鹿な話。あれ程、心で拒んでいた相手の・・・」

「な、何の話で・・・」

「・・・その、厚い胸板に抱かれる夢を、毎晩の様に・・・見てしまう・・・」

「う・・・！」

突然向けられた、熱い眼差し。

「だ、だからっ！」

乱れた思考。
火照る顔。
自分の裡に沸き起こった感情を知らぬまま、顔を背けつつ、怒鳴る様に問う。

「い、一体、何の話だ！それはっ！」

「な、何の、って・・・」

石井は一瞬、目を丸くして自失していたが・・・
意を決した告白を、無下にされたのだと思ったのだろう。
拗ねる様に口を尖らせ、ふん、とそっぽを向き。

「それは・・・私も、石井家と朝倉家のよしみ、なんて理由で伴侶を決められる等、真っ平だと思っていましてよ。」

と投げ槍に声を発した。

「あ。」

それに至り、漸く健介も呑み込んだ。
つまり。
この”娘”は。
”朝野家の跡取り”の、許嫁、と言う事なのだろう。
無辜断絶の危機に、木村仙波辺りが次世代まで気を回した、と思われる。
だが。

「石井、殿。」

「かえで、と申します。」

「では、かえで殿。」

「・・・はい。」

恐る恐る。
石井かえでが、ゆっくりと振り返る。

「私は、朝野家を継ぐ意志は、ありませぬ。」

「え・・・」

「今も、そしてこれからも、旗本、朝野健介は存在しません。今、ここにいるのは・・・」

すう、と息を吸い込む。

「一人天下の浪人者、朝野健介、ただそれだけです。」

「け、健介様・・・」

「では、御免。」

健介は立ち上がり、踵を返した。
背に、視線が突き刺さる。
後ろ髪を引かれぬでも、無い。
が。

『私に、旗本など勤まろう筈も無い。』

健介は、その足を止めなかった。

そして、翌日。

「先生。」

「・・・」

「先生！」

「・・・ん。何だ巳太郎。」

「どうしちゃったんです？先生。」

「どう、とは？」

「何だか腑抜けちまって。今の先生なら、あっしでも一本取れそうですぜ。」

「・・・ああ。」

「そう言えば、今日はあの爺さん、来てませんねぇ。」

「・・・そうだな。」

「とうとう、諦めたんでやすかねぇ。」

「かも、知れん。」

健介は、ふ、と目を宙に彷徨わせた。

『かえで殿・・・』

木村仙波が健介を諦めた、と言うのなら、朝野家は遠縁でも辿り、養子を迎え、それを後継ぎとするだろう。
と、言う事は。
かえでは、その遠縁の誰か、の元に嫁ぐと言う事になる。
それを思うと、健介の胸がきゅう、と締め付けられる。

『一体、何だこれは。』

初めて知る感情に、健介が戸惑っている所。

「だから先生！何をぼーっと・・・」

ばん！

「健介様ー！」

巳太郎の言葉を遮り、戸板が開け放たれ、そこにいたのは・・・

「かかか、かえで殿！？」

しかし、今日は、いつもの道着姿ではない。
金糸の入った振り袖に、髪は島田に結っている。

「え？は？えっ・・・と、先生？」

何から問うていい物か解らぬ態で、巳太郎が二人の間に視線を往復させる。
が、一番混乱しているのは、健介だ。

「かえで殿！こ、これは一体・・・」

「健介様が御家を継がぬと仰るなら、私も石井家を出ますわ。」

一人、かえでだけがにこにこと満面の笑み。

「はぁ！？」

「だって・・・」

転じて、ぽ、と染めた顔を軽く伏せ、もじもじと両の手の指を絡め合わせる。

「私の夫は・・・健介様以外、考えられませんもの・・・顔も知らない朝野家の跡取り、等ではありませんわ・・・」

「・・・」

健介は開いた口が塞がらぬまま。

『ああ・・・』

高鳴る胸を、初めて知る恋情なのだと、漸く覚った。

「だ、だから、これは一体何なんですよう！」

巳太郎の叫びも、気にならぬままに。

[完]