『オケ、一つ聞いてもいいですか？』

遠慮がちな木母の問いかけに、私は足を止めました。
女性を蔑ろに出来ないのは、私の本分なのです。

『どうかしましたか？』

『みなが働いている間、貴方は、どうするのですか？』

『私は、ロクと行動を供にします』

『六郎太さまと ご一緒されるのですか？』

月明かりで照らされた彼女の顔には“私も一緒に行きたい”
と書いてあるようです。

なるほど、木母にとっては、それが一番 聞きたかった事なの
でしょう。

種族は違いますが、誰かを想う気持ちは、猫又も木母も変わ
らないのです。

『この町には不慣れですし、私に出来る事はありませんから、
　ロクに憑いて社会勉強をしようと思います』

『ですが、オケ。貴方は、エコと言う娘を捜しに来たのでしょう？』

『ええ、でも、本当の所は少し違います。私も、エコノリアナン
　同様、広い世界を見たかったのですよ。月は、どこも変わり
　ませんが……』

私は月の明るい空を見上げ、遠い故郷を思い出していました。

猫が大事にされ、生活に困る事のない平和な島。
猫又の数が多いのも、長生きする猫が多いからです。

島で生まれた私は、モノ心ついた時から、島の外の世界を見
てみたいと、ずっと夢見てきました。

ですが、それは仲間達には理解されない夢だったのです。

いつしか、島では二番目の古株になり、責任や自由にならな
い事に追われて、私は夢を忘れていました。

ですから、今朝まで、自分が こんな遠い地にいる事など、考
えてもみなかったのです。
おそらくは、エコノリアナンも……。

『八重さんを』

『え』

『八重さんを襲った猫又、名前を“タマノオ”と言うらしいの
　ですが、私には、その娘がエコノリアナンのような気がして
　ならないのです』

『それは……』

『ロクには否定されてしまいましたが』

『当たり前です。第一、名が違うではないですか』

――名前。
そうなのです。タマノオは、猫又の名前ではありません。
おそらく偽名でしょう。

名前の持つ重要度が全く違う種族には上手く説明できない
のですが、その名前は心に響かないのです。

『私達は、生まれた時に名前を与えられます。その名前は
　絶対であり、誇りなのです。ですから、悪さをする時に そ
　れは名乗りませんよ』

おどけたように言いましたが、私の心は深く沈んでいました。

もしも、八重を あのような酷い目にあわせたのが、エコノリア
ナンだったら、私は、この手で彼女を粛清しなくてはなりませ
ん。

彼女一人の為に、猫又族全体が退魔除霊の対象になるよう
な事は、あってはならないのです。

仲間達には“必ず連れて帰る”と約束したのですが……。

ふわりと、季節外れの梅の香がしました。
どこからだろうと顔を上げると、木母が傍らに座り、私の頭を
そっと撫でていました。

慰めてくれているのでしょうか。

『有難うございます』

木母は何も言わず静かに笑っていましたが、庭の梅枝が風も
ないのに揺れています。

木母の見た目に合わぬ聖母の微笑みに、私は報いる術を思
いつきました。

『そうそう、ロクに夜這いをかけるなら、私は眠っておりますか
　ら、ご自由にどうぞ』

『まあ！　それはご親切に』

『お、お主ら……』

縁側に座って、足をブラブラさせていた守宮が、引きつった
顔で『巫女姫に喧嘩を売る気か……』と呟きました。

『人間は狭量です。ロクが別の女性に目を向けている間なら、
　私も瑞希さんの心に入り込めるかもしれません』

『あら、オケは、瑞希殿を好いているのですか？』

『世の全ての女性は、私の心の恋人です』

守宮は頭を抱えながら『猫又はこれだから……』と 立ち上が
りました。

『止めておけ。あの二人は……まあ、あれだ』

『あれ、とは？』

『何者も切れぬ絆で結ばれていると言うやつよ』

『それは聞き捨てなりませんね。瑞希さんは女神。人の物に
　なってはいけません』

『犬神は只の人では……いや、人が駄目ならば、猫又も駄目
　では？』

『猫又はいいのです！』

『わらわは気にしません。六郎太さまに何人 妻がいようと、本
　妻は わらわですから』

『小梅まで、そのような……』

守宮は『何かするなら外でして欲しいものだな』と わざとらし
く溜息をつきました。

『外で……野外プレイですか』

『言葉の意味はよく分からぬが、この御山にいる間は不埒な
　事はするな。慣れた住処を失いたくはないからな』

守宮が本気で言っているようなので、忠告に従う事を約束し
て、私は部屋に下がりました。

問題はありません。
どうせ、明日からエコノリアナン探しで町に出るのですから……。

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『アヤカシノヤマ』の章が終了です ＾＾





おっ、時間がｗ