「こんなとこ、どうやって登るのよっ！」

そびえ立つ岩壁の前で、怒りのこもった声を上げて、水華は座り込みました。

最初の内、緩やかだった山道は、徐々に険しさを増し、ついには垂直の壁が現れたのです。

「ここは登らないよ。魔力の温存だ。遠回りだけど、向こうに回ろう」

燐悟は遠回りが多すぎだよ と、水華は思いましたが、崖を登る気力も魔力もありません。

細かい魔法が苦手な水華は、ここまで来るのに魔力を使いすぎてしまったのです。

「えいっ」と掛け声を上げながら、水華は立ち上がり……思わず よろけました。

一端、休んでしまうと、体は動かなくなってしまうようです。

「水華ちゃ～ん、大丈夫ぅ～？」

そう言った深柑も息苦しそうです。深柑の疲れもピークなのでしょう。先程から口数が減っていましたから。

「おいおい、二人とも大丈夫か？」

「私は……」

もう限界です。足が動きません。

水華が黙って空を見上げると、丁度、真南にあった太陽が、雲に隠れる所でした。

「ね、お昼だし、少し休まない？　これじゃあ、卵を見つけても、何も出来ないよ」

「そうだな。あと一息だし、昼にするか」

「わぁ～い、お弁当、お弁当～♪」

途端に元気になった深柑に、水華と燐悟は、顔を見合わせて苦笑いしました。

「予ほぉ～以上にキフいね～」

「マヒれ、星ひほふはぁ～？」

「二人とも食べながら喋らなぁ～い！」

「　「　は～い　」　」

お腹が一杯になると、少し疲れが取れたような気がしてくるから不思議です。

しばし、課題の事は忘れて、三人は、深柑のお弁当の話で盛り上がっていました。

「あ、この卵焼き、美味い！」

「海鳴りスズメの卵なの。希少なんだってぇ」

「このミートボールも柔らかくていいな」

「幻の竜哭牛 《ﾘｭｳｺｸｷﾞｭｳ》 なんだぁ」

「ねえ、燐悟のおにぎりから……虫の足みたいな物が出てるんだけど」

言い辛そうに 水華が指摘すると、何も考えずに おにぎりにかぶりついた燐悟が涙目になりました。

「ああ、それはね、王様バッタの佃煮……あ～、出しちゃダメだよぉ、勿体無ぁ～い」

「虫なんか食えないよ！」

深柑が「美味しいのにぃ～」と言いながら、燐悟に他のおにぎりを手渡しました。

「こっちは、千年梅だから平気だよぉ」

「梅もあったのかよ。うわっ、ハズレ引いたぁっ！！」

嘆く燐悟を尻目に、好奇心の強い水華は、王様バッタの佃煮を一口食べてみました。

見た目はアレでしたが、味も食感も、水華は嫌いではありません。と言うか美味しい！

「食わず嫌いって損よね」

「え、何が損だって？」

「何でもない。ねぇ、それより……少し曇ってきたと思わない？」

さっきまで見えていた青空が、ネズミ色の雲に覆われていました。

「山の天気は変わりやすいからな。降ってくる前に、課題を片付けよう」

そう、ここに遊びに来た訳ではないのです。

現実を思い出して、水華は、ちょっとだけ気が重くなりました。

中腹に辿り着いた時、辺りは深い霧に覆われていました。

まるで白い闇です。１ｍ先も見えません。

三人は、それぞれ小さな光の球を灯して、お互いの位置を確認し合いながら、火喰い鳥の卵を探していました。

「ここはハズレ、か。ねえ、そっちは？」

「ダメだ、卵はない！」

「こっちも殻だけだよぉ～！」

視界が悪すぎて、これでは埒があきません。

霧が晴れるまで待つしか……あれ？　今、霧の中で、何か動いたような？？

不用意に水華は近づき、そして……。

遠くから雨の音が聞こえてきます。

水華が目を開けると、火に照らされた洞窟の天井が見えました。

卵を探していたはずなのに、どうしてこんな所で眠っていたのでしょうか？

ぼんやりして、頭が上手く働きません。

「やっと気が付いたか」

声のした方に顔を向けると、焚き火の向こう側に、新月の生徒 -- 朔黒 《ｻﾞｸﾛ》 が座っていました。

かつて、朔黒のチームには ひどい目の合わされたので、水華は警戒しました。

「な、なんで、あんたがっ？！」

「助けてやったのにご挨拶だな。こちらが何をしようと、お前には関係ない……と言いたい所だが、お前も仲間とはぐれたんだろう？」

お前 “も”？　と言う事は、今、二人きり？　さ、最悪……。

水華は、急いで起き上がろうとして、眩暈を起しました。

「まだ、動かない方がいい。頭は打ってないと思うが、ここまで来るのに魔力を使いすぎたんだろう」

「ふぅ～ん、本当に助けてくれたんだ」

マイナスばかりの評価を上方修正していると、朔黒は冷たく言い放ちました。

「目の前で死なれたら、気分が悪いからな」

うわっ、感じ悪っ！

気分を悪くしつつも “食わず嫌いは損” と、心の中で呪文のように唱えるの水華なのでした。

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ＵＰ完了 ＾＾
お次は、十里瑞希さん、よろぉ～ （●＾ ＾●）／