今日4月7日は戦艦大和が戦没した太平洋戦争の坊ノ岬沖海戦からちょうど69年目になります。

戦艦大和…
それは巨砲で持って敵艦を撃滅する世界最大にして最強の日本海軍の戦艦であり、
日本海軍＝大和
とまで言わしめるくらい現在においては日本海軍の象徴となっている軍艦です。
戦艦大和の最大の特徴といったら戦艦としては世界最大に艦載砲46センチ三連装砲三基!それは敵戦艦の砲弾の届かない距離から一方的に攻撃ができることを意味しました。
もう一つが巨砲とは対照的な両舷設けられたハリネズミのような沢山の対空砲。大和建造当初はこんなに多く設置されていませんでした。

世界最大の巨砲とハリネズミのような対空砲…
これこそが大和のたどる悲劇の象徴だったのです。


最強の戦艦として生まれたのになぜ大和は悲劇的な最期を迎えねばならなかったのか…？
まずは戦艦大和誕生の経緯からたどっていきます。




時は1905年の日露戦争末期、
戦艦三笠を旗艦にした戦艦4隻を主力に構成された日本連合艦隊が、戦艦8隻を主力にしていたロシアバルチック艦隊を相手した史上初の戦艦同士の艦隊決戦が起こります。
日本海海戦です。
新型の戦艦を揃えた連合艦隊は戦艦の数では上回るバルチック艦隊を壊滅させ勝利。この海戦の結果ロシアは講和を結ばざるを得なくなります。
この海戦の結果は世界中を驚愕させました。
それまでの戦争のイメージを一新し、戦艦こそが戦争の優劣を決める最終兵器と目されたからです。
その翌年、イギリスはそれまでの戦艦の火力と大きさを圧倒的に上回る新型戦艦ドレットノートを就役させます。（ド級・超ド級の表現はここから生まれた。）この戦艦ドレットノートをきっかけに列強各国で熾烈な戦艦建造競争が始まります。

日露戦争後太平洋を挟んだ日本とアメリカは互いを仮想敵国とみなして戦艦の開発を競うようになり、1923年アメリカは当時最大の41センチ砲搭載の戦艦を3隻そろえ数の上で優位になります。しかしアメリカはパナマ運河を通過できる戦艦の限界の大きさが41センチ砲搭載艦だった為に、それ以上の巨砲を搭載する戦艦が作れないとされていたのです。


そこに目を付けた日本海軍は1934年にそれまでの最大巨砲の41センチ砲を上回る46センチ砲9門を搭載した新型戦艦の設計を開始、1937年に建造が開始されます。
これがすなわち戦艦大和です。
敵にその存在を知られぬよう大和は国家の最高機密とされ、特に主砲46センチ砲は作業員にも40センチ砲ととしてその実態を知らされることなく建造が進められました。
こうして主砲46センチ砲9門搭載・排水量64000ｔ・速力27ノット超・国家予算の3％という巨費を投じた世界最大にして最強の戦艦として大和は建造されます。
1941年12月8日、日米の全面戦争である太平洋戦争が勃発。その8日後の1941年12月16日に戦艦大和は竣工し、その姿を洋上に現しました。
世界最大として最強の戦艦として生まれた戦艦大和。
しかし皮肉なことにその誕生の時点ですでに大和の悲劇的な運命は宿命づけられていたのです…



大和に悲劇的な引導を渡したもの…
それは航空機でした。

きっかけは太平洋戦争の火蓋を切った真珠湾攻撃でした。
日本海軍の戦略は米艦隊に艦隊決戦を挑むというものであり、その前に少しでも戦力を削ごうと空母部隊で奇襲をしたのです。
結果は予想をはるかに上回り、米太平洋艦隊の戦艦部隊が全滅してしまったのです。
それは航空機で戦艦撃沈は不可能という開戦前の常識を根底から覆すことになったのです。


「リメンバー　パールハーバー」を合言葉に対日戦参加をに本腰を入れたアメリカは、真珠湾の結果を目にして主力艦を戦艦から空母に転換し、空母の大増産を始めます。
その数は
大型空母13隻
中型空母9隻
小型空母がなんと50隻（要するに週刊誌と同じ週1ペースで空母が出来上がる計算になる）
という途方もないものでした。
（なお上記は初期計画であり終戦時点までにでは連合国のイギリスに貸与したものを合わせて約150隻の空母を建造している。）

一方日本海軍は真珠湾攻撃を成功させたのにも関らず、戦艦こそが海戦の主力という概念を捨て切れずにいました。そんな中で1942年2月に大和は連合艦隊の旗艦に就役し、同時に同型艦武蔵も建造が進められていました。


そんな大和が初めて出撃した戦いが、太平洋戦争の転換期になった1942年6月のミッドウェー海戦でした。この時日本軍はまず先陣の空母部隊で米艦隊を叩いてそれから数100キロ後方の大和たち戦艦部隊でとどめをさすつもりでした。しかしそれは暗号解読で米軍に筒抜けであり、逆に米艦隊の空母からの艦載機の奇襲で先頭の空母部隊が全滅してしまったのです。大和は出番もなく引き返します。
その後戦艦の出番が減った為大和は海軍の拠点トラック諸島に置きっぱなしになり、周囲から「大和ホテル」と陰口を叩かれるようになります。


ミッドーウェー海戦の敗戦で海軍上層部もようやく空母増産に乗り出しますが日本の造船力はアメリカの1/10に過ぎずとてもアメリカに敵いません。そこで戦艦大和にも改造が加えられます。両舷のハリネズミのような対空砲はこの時につけられたものであり、まさに苦肉の策といったものだったのです。

1944年6月大和はマリアナ沖海戦に参加。しかしここでも空母による航空戦が主になり、大和は蚊帳の外でした。しかもアメリカの空母・艦載機は質量ともに日本を圧倒的に上回っており、空母へ集中攻撃された結果日本海軍の航空兵力は壊滅してしまいます。

そして米軍のフィリピン奪還が始まったその年の10月、海軍は大和を先頭にした戦艦部隊を航空機の支援なしで出撃せざるを得なくなります。
そうして起こったレイテ沖海戦は米軍の艦載機の一方的な攻撃にさらされる結果となり、同型艦・武蔵が沈没します。その翌日、大和は敵空母部隊に遭遇し実戦で初めて46センチ砲を発射して撃沈します。
これが46センチ砲唯一の戦果となります。
しかしのの空母は「ガンビアベイ」という小型空母50隻のうちの1隻に過ぎず焼け石に水の戦果にもならなかったです…
結局レイテ沖海戦で日本の艦艇は悉く撃沈され、事実上連合艦隊は壊滅します。
大和は辛くも生き残りましたが、もはや悲劇的な最期しか残されていませんでした…


1945年4月、米軍は沖縄に上陸。
残された大和に最後の出撃命令が下ります。
天一号作戦…それは沖縄への特攻でした。
一億総特攻の先駆けとして大和はわずかな小艦艇を連れて沖縄へ出撃します。
大和の出撃を知った米軍は迎撃を命令、坊ノ岬沖を舞台におびただしい艦載機が大和に襲い掛かります。大和は対空砲火で応戦しますが、なすすべもなく左舷に集中的に魚雷攻撃を食らいどんどん傾いていきます。
そして1945年4月7日午後2時23分、戦艦大和は横転し大爆発を起こして沈没します。大和の沈没によって約3000人が命を落としました。




…沈没した大和が海底で発見されたのは1985年のこと。
大和は船体が真っ二つになった痛ましい姿で海底に横たわっているそうです。
大和が誕生した呉にある大和ミュージアムには海底から引き揚げられた大和の関連の遺品が展示されており、凄惨を極めた戦争の実態がうかがえる貴重な資料となっています。


大艦巨砲主義の申し子として誕生したのに、その威力を発揮できずに南の海へ無残に沈んだ戦艦大和。
その悲劇的な最期を決して忘れてはなりません。